Publié en 1857, Le Livre des Esprits constitue l'acte fondateur du spiritisme moderne. Présenté sous forme de questions et réponses adressées aux ' Esprits ', l'ouvrage expose une doctrine cohérente sur Dieu, l'immortalité de l'âme, la pluralité des existences, la loi morale et le progrès spirituel. Son style, didactique et méthodique, emprunte à la fois au catéchisme philosophique, au traité moral et à l'enquête rationaliste du XIXe siècle. Il s'inscrit dans un contexte marqué par le positivisme, les sciences expérimentales naissantes et l'essor européen des phénomènes médiumniques. Allan Kardec, pseudonyme d'Hippolyte Léon Denizard Rivail, était un pédagogue français formé dans l'esprit de Pestalozzi. Son goût de la classification, de la clarté pédagogique et de l'examen critique explique la structure rigoureuse du livre. Avant d'être spirite, il fut un homme d'éducation et de raison ; c'est précisément cette volonté d'ordonner des manifestations éparses en système philosophique qui l'amena à composer l'ouvrage. Ce livre est recommandé à quiconque souhaite comprendre l'une des grandes synthèses spiritualistes du XIXe siècle. Même le lecteur non croyant y trouvera un document capital sur les rapports entre science, foi, morale et modernité.
