Le Livre des Esprits fonde la doctrine spirite sous la forme d'un catéchisme philosophique: questions méthodiques, réponses attribuées aux esprits, commentaires rationnels de Kardec. L'ouvrage aborde Dieu, l'âme, la réincarnation, la morale, le progrès et la destinée humaine. Son style, clair et didactique, relève à la fois du traité métaphysique, du manuel moral et de l'enquête positiviste, dans le contexte du XIXe siècle fasciné par le magnétisme, les tables tournantes et les sciences naissantes. Allan Kardec, pseudonyme d'Hippolyte Léon Denizard Rivail, fut d'abord pédagogue, formé dans l'esprit rationaliste de Pestalozzi. Cette discipline intellectuelle explique son ambition: soumettre les phénomènes médiumniques à une classification, puis en tirer une philosophie cohérente. Son expérience d'éducateur, son goût de l'ordre et son époque, partagée entre foi, science et crise religieuse, l'ont conduit à donner au spiritisme une architecture doctrinale durable. Ce livre se recommande à quiconque veut comprendre une tradition spirituelle majeure sans la réduire à l'occultisme. Même le lecteur sceptique y trouvera un document capital sur l'imaginaire religieux moderne, la morale du progrès et le désir humain de survivance.
